O estabelecimento do conceito de logaritmo e o desenvolvimento das suas propriedades e aplicações, nos séculos XVI e XVII, vieram simplificar a prática dos cálculos, tanto nas transações comerciais como nos estudos de Astronomia e suas aplicações à Navegação. A partir da “Tábua de logaritmos”, um livro constituído por tabelas de números já determinados, foi desenvolvida a régua de cálculo, uma tabela gráfica de logaritmos especialmente adaptada que possibilitava maior facilidade e rapidez de cálculos. Durante mais de trezentos anos, estas ferramentas foram fundamentais e indispensáveis, tanto no ensino como e na ciência, até ao aparecimento das calculadoras eletrónicas de bolso na década de 1970.

A régua de cálculo permite a realização de operações aritméticas por meio de deslocamentos de réguas graduadas. Esta combinação de escalas logarítmicas numa pequena estrutura mecânica foi sendo aperfeiçoada com a introdução de um maior número de escalas, adaptadas a diferentes tipos de aplicações, nomeadamente para cálculos de engenharia de várias especialidades. Todavia, continuava-se a utilizar a “Tábua de logaritmos” nos casos em que os problemas exigiam uma maior precisão dos resultados.

Entre as réguas expostas destacamos a Faber-Castel de demonstração 334/83 Novo-Duplex, de grandes dimensões, que está afixada no átrio do piso 1 do edifício Gulbenkian, é uma versão da década de sessenta do século XX que foi utilizada nas aulas de Matemática do Colégio Militar no âmbito do ‘Projeto de modernização do ensino da Matemática’ (proposta de reforma dos programas e métodos de ensino desta disciplina nos últimos dois anos do ensino secundário). Estes instrumentos de cálculo foram utilizados por estudantes e profissionais de todo o mundo e ajudaram a resolver problemas extremamente complexos, inclusive a ida do homem à Lua. Norman Chaffee, que trabalhou no sistema de propulsão das naves Apolo, declarou:

“Fomos à lua com réguas de cálculo… apenas tive a minha primeira calculadora, das mais avançadas [eletrónica], em 1972”